“Somos los muertos, hace pocos días; vivimos, sentimos el amanecer. Vimos brillar el ocaso, amamos y fuimos amados, y ahora yacemos en los campos de Flandes”.
Estas palabras son de John McRae, coronel de la Gran Guerra y cirujano de la Primera Brigada de Artillería de Canadá. Así expresó su orgullo hacia los soldados caídos durante la Primera Guerra Mundial. El poema, publicado el 8 de diciembre de 1915, se ha convertido en un símbolo del Memorial Day. Esto, aunque el origen de esta celebración se remonta, en realidad, a la Guerra Civil estadounidense, que tuvo lugar entre 1861 y 1865.
El Memorial Day -o Día de los Caídos-, que es festivo oficial en Estados Unidos. Esta fecha se conmemora el último lunes de mayo. Tiene como objetivo conmemorar a los hombres y mujeres que dieron su vida por la defensa del país. Una de las acciones más habituales en este día es acudir al cementerio y plantar una bandera junto a cada tumba.
¿Por qué comenzó a celebrarse el día de los caídos?
En mayo de 1865, al terminar la Guerra Civil estadounidense -que enfrentó a los estados antiesclavistas del norte con los secesionistas del sur-, un grupo de ex esclavos de Charleston (Carolina del Sur) conmemoró a sus compañeros muertos en combate que yacían en un antiguo hipódromo, con lápidas sin nombre.
Según explica el libro Blight de 2001 Race and Reunion: The Civil War in American Memory, muchos afroamericanos se reunieron durante los días previos para reorganizar las tumbas en filas. Además para construir una valla que protegiese el espacio y diese a esos soldados una despedida digna. Este acontecimiento, al que denominaron Decoration Day, se considera el precursor de la celebración actual.
Un año más tarde, en la ciudad de Waterloo (Nueva York) tuvo lugar un evento parecido, pero con mayor repercusión. Y en efecto, esta fue la primera vez que la conmemoración pasó a tomar una dimensión estatal, cuando el gobernador proclamó el 5 de mayo como el día para honrar a los soldados caídos.
La fecha definitiva, la que se ha mantenido hasta el día de hoy, tiene su origen en la designación por parte de la Orden de los Grandes Guerreros de la República, que en 1868 eligió el 30 de mayo -el último lunes del mes- porque ese día no se celebraba la conmemoración de ninguna guerra y, por lo tanto, había más disponibilidad de flores en el mercado.
¿Cómo se celebra el día?
La tradición del Memorial Day no ha cambiado demasiado a lo largo de los años. Desde el inicio de su celebración, el ritual más repetido ha sido el de visitar cementerios militares y colocar flores, banderas o decoraciones en las tumbas de los soldados fallecidos. Pero además, se realizan otras actividades en este día festivo:
- Compra de amapolas: igual que los países de la Commonwealth utilizaron la amapola como símbolo para el Remembrance Day (11 de noviembre), en Estados Unidos esta tradición se empezó a desarrollar a partir de la publicación del poema de John McRae, en el que menciona: “Retoma nuestra lucha con el enemigo; a ti te arrojamos la antorcha; sé tú quien la sostenga en alto. Si rompéis la fe con nosotros que morimos, no dormiremos, aunque crezcan amapolas en los campos de Flandes”.
- Desfiles: a lo largo del día se realizan desfiles militares y espectáculos, aéreos y terrestres, protagonizados por las Fuerzas Armadas. De esta forma, se invita a los estadounidenses a salir a calle para rendir homenaje a todos los fallecidos en combate.
- Momento de silencio: a las 15:00 (hora local) se anima a todos a realizar un momento de silencio para reflexionar, desde el respeto, acerca de la democracia, la guerra y los caídos por la defensa del país.